中國是歷史上最早發(fā)現(xiàn)并命名、最早開發(fā)經營和最早管轄南沙群島的國家。

　　一、中國最早發(fā)現(xiàn)、命名南沙群島

　　中國人民對南海諸島的最早發(fā)現(xiàn)可以上溯到漢朝。東漢楊孚《異物志》有"漲海崎頭，水淺而多磁石"的記載。這里的"漲海"是當時中國人民對南海的稱呼，"崎頭"則是當時對包括西沙群島和南沙群島在內的南海諸島的島、礁、沙、灘的稱呼。三國東吳將領康泰所著《扶南傳》不僅提到了南沙群島，而且對其形態(tài)描述道："漲海中，到珊瑚洲，洲底有盤古，珊瑚生其上也。" 唐宋年間，許多歷史地理著作將西沙和南沙群島相繼命名為"九乳螺洲"、"石塘"、"長沙"、"千里石塘"、"千里長沙"、"萬里石塘"、"萬里長沙"等。宋元明清四代，以"石塘"、"長沙"為名記述南海諸島的書籍多達上百種。元代，對南海諸島地理位置的記載更為詳細。汪大淵所著《島夷志略》中有"萬里石塘，由潮洲而生，迤邐如長蛇，橫亙海中......原其地脈。歷歷可考。一脈至爪哇，一脈至渤泥及古里地悶，一脈至西洋遐昆侖之地"。其中"萬里石塘"指包括今南沙在內的南海諸島。 明代《混一疆理歷代國都之圖》中標有石塘、長沙和石塘。從圖中標繪的位置看，后一個石塘是今南沙群島。清代《更路簿》記載了中國海南島漁民所習用的南沙群島各個島、礁、灘、洲的地名具體方位，其中南沙計73個地名。

　　二、中國最早開發(fā)經營南沙群島

　　中國人民至遲明初就到南沙群島從事開發(fā)漁業(yè)生產了。早在明代，有?？诟邸伹案酆颓鍨懜蹪O民及文昌縣漁民到南沙群島去捕撈海參等物。

　　1868年《中國海指南》記載了我國漁民在南沙群島活動情況，鄭和群礁有"海南漁民，以捕取海參，貝殼為活，各島都有其足跡，亦有久居礁間者，海南每歲有小船駛往島上。攜米糧及其他必需品，與漁民交換參貝。船于每年十二月或一月離海南，至第一次西南風起時返。"清末以來，我國海南島和雷州半島各地漁民都有人到南沙群島去捕魚，其中以文昌、瓊海兩縣最多，每年僅從此二地去的漁船就各有十幾條到二十多條。

　　《更路簿》是中國人民明清以來開發(fā)南海諸島的又一有力證明。它是中國海南島漁民在西沙和南沙群島進行生產活動的航海指南，積累了許多人航行實踐經驗的集體創(chuàng)作，它孕育于明代，后不斷完善，記載了漁民從海南島文昌縣的清瀾或瓊?？h的潭門港起，航行至西沙、南沙群島各島礁的航海航向和航程。

　　民國以來我國漁民開發(fā)經營南沙群島的史實，中外史料均有記載。日本小倉卯之助《暴風之島》記載1918年他組織的探險隊到達北子島時發(fā)現(xiàn)三位"文昌縣?？谌?。1933年日本三好和松尾到南沙調查時看到北子島有中國人2名、南子島有中國人3名住在那里。日本《新南群島概況》記載，中業(yè)島有漁民"栽種之甘薯"，"昔時有中華民國漁民居住于此島，并種植椰子、木瓜、蕃薯和蔬菜等"。

　　三、中國最早對南沙群島行使管轄

　　遲至元代，南沙群島已歸我國管轄?！对贰返乩碇竞汀对驁D敘》記載元代疆域包括了南沙群島。其中《元史》記載了元朝海軍巡轄了南沙群島。

　　明代《海南衛(wèi)指揮僉事柴公墓志鉻》記載："廣東瀕大海，海外諸國皆內屬"，"公統(tǒng)兵萬余，巨艦五十艘"，巡邏"海道幾萬里"。表明南沙群島屬于明代版圖，明代海南衛(wèi)巡轄了西沙、中沙和南沙群島。

　　在清代，中國政府將南沙群島標繪在權威性地圖上，對南沙群島行使行政管轄。1724年的《清直省分圖》之《天下總輿圖》、1755年《皇清各直省分圖》之《天下總輿圖》、1767年《大清萬年一統(tǒng)天下全圖》、1810年《大清萬年一統(tǒng)地量全圖》和1817年《大清一統(tǒng)天下全圖》等許多地圖均將南沙群島列入中國版圖。 1932年和1935年，中國參謀本部、內政部、外交部、海軍部、教育部和蒙藏委員會共同組成水陸地圖審查委員會,專門審定了中國南海各島嶼名稱共132個，分屬西沙、中沙、東沙和南沙群島管轄。

　　1933年，法國侵占我國南沙群島的太平、中業(yè)等九個島嶼，立即遭到我在南沙群島生活和從事生產活動的漁民強烈反抗，中國政府也向法國政府提出抗議。 1935年，中國政府的水陸地圖審查委員會編印《中國南海各島嶼圖》詳細標明包括南沙群島在內的南海諸島各島礁的具體名稱。

　　1939年，日本侵占了南海諸島。1946年根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》精神，中國內政部會同海軍部和廣東省政府委派肖次尹和麥蘊瑜分別為西沙群島和南沙群島專員，前往接管西沙群島和南沙群島，并在島上立主權碑。

　　1947年，中國內政部重新命名包括南沙群島在內的南海諸島全部島礁沙灘名稱共159個，并公布施行。

　　1983年，中國地名委員會授權公布包括南沙群島在內的南海諸島標準地名。

　　綜上所述，大量翔實的史實證明，南沙群島是中國人民最早發(fā)現(xiàn)和開發(fā)經營的，中國政府早已對其行使管轄和主權。南沙群島自古以來就是中國領土不可分割的一部分。